Esta área comprende el desarrollo del razonamiento, la resolución de problemas y la memoria. El pensamiento matemático, el pensamiento científico y el pensamiento histórico también se incluyen en esta área.
Los niños comienzan a aprender desde el nacimiento, usando todos sus sentidos combinados con sus habilidades motrices en constante desarrollo para explorar y entender su entorno. Este aprendizaje que ocurre durante los primeros meses de vida sienta las bases para los conceptos que los educadores presentarán más adelante en la infancia. Por ejemplo, cuando un educador crea un ritmo predecible para el día, el niño desarrolla un sentido de patrones. Este aprendizaje sienta las bases para que el niño tenga la capacidad para reconocer y analizar patrones numéricos, que es parte del álgebra.
Las interacciones atentas y predecibles con educadores afectuosos son la manera más importante en la que los niños pequeños desarrollan sus competencias cognitivas. Los educadores pueden usar el ciclo de enseñanza y aprendizaje intencional descrito en la introducción de este libro para tomar decisiones sobre cómo interactuar con los niños para ampliar su aprendizaje. Los educadores hacen una pausa para preguntarse qué están aprendiendo los niños. Observan la participación de los niños con las ideas y los materiales y, después, reflexionan con los niños sobre lo que notaron o resolvieron. Los educadores responden haciendo comentarios y preguntas abiertas, o entregando nuevos materiales para ampliar el pensamiento de los niños.
Los niños aprenden a través del juego. Los educadores de la primera infancia crean programas en los que el niño pasa la mayor parte del día en el juego autodirigido y eligen materiales de juego que puedan ser interesantes y atractivos para el niño. Los educadores confían en que los niños iniciarán y desarrollarán su propio aprendizaje.
Por ejemplo, una de las áreas más importantes del desarrollo cognitivo en la primera infancia es entender la permanencia de los objetos. Esa comprensión se describe en la subárea “Estabilidad y cambio”. Cuando son bebés, los niños comienzan a entender que un objeto no ha desaparecido aunque esté fuera de su vista. El bebé se pregunta, juega y explora con este concepto mediante juegos como “¿Dónde está el bebé?” y la escondida. El educador respalda ese conocimiento dándole cajas al niño pequeño en las que pueda poner y sacar cosas. El educador le da tiempo al niño para que haga ese juego una y otra vez, sabiendo que eso desarrolla su comprensión de que el mundo es un lugar fiable y predecible. Los niños del preescolar y de la escuela primaria han dominado el concepto de la permanencia de los objetos. Sin embargo, siguen explorando conceptos relacionados con la estabilidad y el cambio, como la fusión y la evaporación, mediante el juego.
Las interacciones intencionales en un entorno basado en el juego apoyan el desarrollo de la comprensión matemática de los niños. Los niños comienzan a internalizar conceptos sobre cantidades y números cuando, por ejemplo, apilan bloques y ponen un osito de peluche en cada cama de juguete. Cuando los niños juegan, los educadores responden presentándoles vocabulario de matemáticas, como “más”, “menos” e “igual”. A medida que los niños crecen, expresan su comprensión de símbolos y números escritos, pero siguen beneficiándose del acceso a materiales de matemáticas que pueden usar hábilmente para respaldar su comprensión conceptual.
Los niños pequeños representan su pensamiento de muchas maneras creativas. A algunos niños les encanta expresar sus ideas en juegos de representación; a otros les gusta dibujar; a algunos, cantar; y a otros, construir pequeños mundos con bloques como muñecos. A medida que se desarrolla el lenguaje de los niños, también se desarrolla su pensamiento simbólico en un entorno basado en el juego. Los niños pequeños suelen tener un modo preferido de representación. Para facilitar el desarrollo de las competencias cognitivas de los niños, los educadores de la primera infancia crean muchas oportunidades para que los niños representen su pensamiento como prefieran.